Итак, что же это за автомобиль такой — BMW в кузове е21? Прообразом послужил предыдущий кузов с заводским индексом е10. Однако в то время BMW ещё не использовала понятие «серия» и это было просто маленькое купе (а если быть точным — двухдверный седан). е21 — основоположник именно «третьей серии» баварского производителя.

Е21 — одна из классических моделей BMW, справедливо относящейся к категории «Живая традиция» самой компанией БМВ. Несмотря на давнюю историю модели, и то, что самые молодые из этих машин старше Интернета и большинства его посетителей лет на 10-15, их ещё можно встретить на улицах, а ухоженные экземпляры — вполне заслуженно провожаются восхищёнными взглядами.

Кузов E21 был впервые представлен в июле 1975 года, как достойная смена легендарных купе 2002 (кузова 114 и E10). Единственная модель 114 — 1502 выпускалась некоторое время параллельно с E21 и предлагалась в качестве экономичной машины во время топливного кризиса.

Технически модель была достаточно простая, но определённые конструкторские решения позволили заложить в ней базу для дальнейшего тюнинга, чем и воспользовались многие фирмы. Примером может служить передняя подвеска, которая послужила образцом для многих конструкций других производителей (например, Форд Скорпио, российские автомобили Ода — на них примерно такая же конструкция). Задняя подвеска — долгое время классическая для BMW — независимая, с косыми рычагами, и стойками с пружинами.

Первыми моделями E21 были 315, 316, 318, 320, и 320i, при этом модели с 316 по 320 оснащались карбюраторами Solex различных моделей. Буква «i» означала использование инжектора Bosch K-Jetronic (известного также как CIS, Continuous Injection System) вместо карбюратора. Оснащался автомобиль уже известным и испытанным к тому времени двигателем M10.

В таких вариантах машина выпускалась до сентября 1977 года, когда BMW представила совершенно новый шестицилиндровый двигатель для 3-ей серии.

Новый двигатель получил код M60. Позже в несколько переработанном виде (а, если быть точным — практически в неизменном) этот двигатель стал называться M20. Он был спроектирован для заполнения пространства между маленьким четырехцилиндровым M10 и большими шестицилиндровыми двигателями от 2.5 литров и выше. Новый двигатель назвали «baby-six» — «маленькая шестерка».

Наиболее значительным новшеством стало применение ремня для привода распредвала вместо цепи. Система питания 2-литрового двигателя оснащалась все тем же карбюратором Solex, 2.3-литрового — инжектором K-Jetronic, похожим на применявшийся в 2-литровом M10, но с 6-ю форсунками вместо четырех.

Одновременно со сменой двигателя, фирма внесла ряд изменений и в шасси. Модель 320/6 заменила обе модели: 320/4 и 320i/4. Из-за нехватки места на автомобилях с двигателем M60 применили электрический привод вентилятора. Изменились места крепления деталей трансмиссии к кузову. Наряду с 4-ступенчатой, появилась 5-ступенчатая коробка передач. Автоматическая коробка устанавливалась и на 4-х и на 6-цилиндровых моделях.

В числе прочих изменений 1977 года фирма BMW потеряла вентилируемые передние диски , заменив их на сплошные на всех 4-цилиндровых моделях и 320/6. Но на модели 323i появились задние дисковые тормоза с плавающим суппортом и одним цилиндром. Так же эта модель обзавелась более мощной и жесткой передней подвеской, двухтрубной выхлопной системой, спортивным салоном Recaro на части модификаций, внешним обвесом в виде передней «юбки», новым приборным щитком и новым дифференциалом с более низким коэффициентом понижения. Все модели, за исключением 315 и 316, оснащались стабилизатором поперечной устойчивости на задней оси. 320i со спорт-пакетом назывались 320iS и кроме заднего стабилизатора имели спортивные сиденья, литые диски BBS и мощный передний спойлер.

В конце 1979 года были внесены новые изменения в кузов Е21. Последовали изменения в передней подвеске, изменения в подкапотном пространстве позволили, наконец, втиснуть вентилятор с приводом от двигателя в 6-цилиндровые модели. Зато в 4-цилиндровых пришлось сделать специальный крепеж радиатора, чтобы оставить его на прежнем месте. Несколько изменился салон, в особенности — панель управления отоплением и вентиляцией. В этом году окончательно ушел в прошлое 4-цилиндровый двигатель M10 с инжектором, выпускавшийся с 77 по 79 год исключительно для США. Вместо него появилась модификация двигателя M10 1.8 литра с новым инжектором K-Jetronic Lambda и катализатором.

В середине 1983 года производство кузова E21 было прекращено в связи с появлением следующего, второго кузова 3-ей серии, E30.